食物链表示一条摄食路径。食物网表示同一生态系统中许多相互连接的摄食路径所形成的网络。如果你想快速分清两者，食物链是简化版，食物网则更接近真实情况。
其中的关键角色也不复杂。生产者制造食物，消费者通过吃其他生物获得能量，分解者分解死亡生物和废弃物。只要这些角色弄清楚了，大多数食物链和食物网示意图都会更容易看懂。
食物链和食物网有什么区别？
食物链展示的是生态系统中的一条路径。它的作用在于，摄食顺序很容易看出来。
食物网展示的是许多相互连接的路径。大多数生物不只吃一种东西，也可能被不止一种生物吃掉，所以真实的生态系统通常更像网络，而不是一条直线。
因此，食物链是一种模型，而不是自然界的完整地图。
生产者、消费者和分解者
生产者自己制造食物，通常通过光合作用完成。在许多常见生态系统中，绿色植物和藻类是主要生产者。
消费者通过吃其他生物获得能量。初级消费者吃生产者。次级消费者吃初级消费者。更高营养级的消费者则在食物链更上层取食。
分解者如真菌和许多细菌，会分解死亡生物和废弃物。在简单的课堂食物链中，它们很容易被省略，但它们非常重要，因为它们帮助营养物质回到环境中。
还有一个条件需要注意：如果某个生态系统的基础不是光合作用，那么生产者这一角色也可以由利用化学能的生物来承担。起点取决于具体生态系统。
示例解析：食物链如何变成食物网
先看一条简单的草原食物链：
草是生产者。兔子是初级消费者，因为它吃生产者。狐狸是更高营养级的消费者，因为它通过吃兔子获得能量。
现在把它变得更真实一些。兔子不会只吃一种植物，狐狸也不会只吃兔子。如果草也被老鼠吃，而兔子和老鼠都可能被狐狸或鹰吃，那么这幅图就不再是一条直线了。它会变成一个食物网。
即使上面的箭头线中没有画出分解者，在这个例子里它们仍然很重要。当草、兔子或狐狸死亡后，分解者会分解这些物质，并帮助营养物质回到土壤中。
这就是为什么这两个概念通常会一起讲：食物链让模式更容易理解，食物网则展示生态系统实际上是如何运作的。
能量流动与营养循环
食物链图通常先被当作摄食关系图来介绍，但它们真正表达的是能量流动。在大多数学校里的例子中，能量通过生产者进入系统，并且在每一步传递后，可用于生命活动的能量都会减少。
营养物质则不同。像碳和氮这样的营养元素可以被重复利用，因此它们会在生态系统中循环。如果忽略了这一区别，分解者就可能看起来像是食物链的“最后一步”。但它们真正重要的生态作用，是分解物质并支持营养循环。
食物链和食物网中的常见错误
以为食物链展示了整个生态系统
并不是。它只展示一条路径。真实生态系统通常更适合用食物网来表示。
忘记分解者
分解者也许不会整齐地出现在每一条简单箭头图的末端，但它们仍然会作用于食物网许多部分产生的死亡物质。
认为每个消费者只吃一种东西
这种假设会把食物网变成过度简化的食物链。它在学习时可能有帮助，但很少是完整图景。
混淆能量流动和营养物质循环
能量穿过系统，并且每传递一次就变得更少可用。营养物质会被重复利用，因此会循环。
食物链和食物网有哪些用途
食物链和食物网应用于生态学、自然保护、农业和环境科学。它们有助于解释为什么一个种群的变化会影响其他种群，为什么栖息地丧失会在系统中引发连锁影响，以及为什么污染会沿着摄食关系传播。
它们也会自然地联系到生态系统、光合作用、呼吸作用和种群相互作用等主题。
自己试着画一个
你可以用池塘、森林或草原来试一试。先画出一条包含三到四种生物的食物链。然后再加上两条摄食联系，看看它会多快变成一个食物网。