Apparato digerente umano — organi, funzione e schema

L’apparato digerente umano è il sistema di organi che introduce il cibo, lo scompone in molecole assorbibili, assorbe i nutrienti e gran parte dell’acqua, ed elimina i rifiuti. In ordine, gli organi principali sono bocca, esofago, stomaco, intestino tenue, intestino crasso, retto e ano. Se devi ricordare una sola regola, ricorda questa: nello stomaco inizia una parte importante della digestione, ma la maggior parte dell’assorbimento dei nutrienti avviene nell’intestino tenue.

Questo percorso conta più che memorizzare etichette isolate. Una volta che conosci il tragitto e la funzione principale di ogni organo, tutto l’argomento diventa molto più facile da seguire.

Schema dell’apparato digerente umano in parole

Ecco il percorso principale seguito dal cibo:

• bocca
• esofago
• stomaco
• intestino tenue
• intestino crasso
• retto
• ano

Tre organi accessori supportano questo percorso:

• fegato
• cistifellea
• pancreas

Il cibo non passa direttamente attraverso questi organi accessori, ma le loro secrezioni sono essenziali per una digestione normale.

Che cosa fa l’apparato digerente umano

L’apparato digerente ha quattro funzioni collegate:

• ingestione, cioè introdurre il cibo
• digestione, cioè scomporre il cibo meccanicamente e chimicamente
• assorbimento, cioè trasferire piccole molecole e acqua nell’organismo
• eliminazione, cioè rimuovere il materiale non digeribile sotto forma di feci

La digestione meccanica comprende la masticazione e il rimescolamento muscolare. La digestione chimica dipende da sostanze come enzimi, acido gastrico e bile. L’assorbimento può avvenire solo dopo che il cibo è stato scomposto in molecole abbastanza piccole da attraversare il rivestimento intestinale.

Organi dell’apparato digerente e loro funzioni

Bocca

La digestione inizia nella bocca. I denti spezzano il cibo in pezzi più piccoli e la saliva aiuta a inumidirlo. La saliva contiene anche amilasi, che avvia la digestione di parte dell’amido.

Esofago

L’esofago trasporta principalmente il cibo deglutito allo stomaco. Lo fa tramite la peristalsi, cioè un’onda coordinata di contrazione muscolare.

Stomaco

Lo stomaco immagazzina il cibo per un certo tempo, lo mescola e lo espone al succo gastrico acido. Svolge un ruolo importante nella digestione delle proteine e trasforma il pasto in una miscela semiliquida.

Lo stomaco può assorbire un piccolo numero di sostanze, ma in condizioni normali non è il principale sito di assorbimento dei nutrienti. Questa distinzione è uno dei punti più comuni nelle verifiche su questo argomento.

Intestino tenue

L’intestino tenue è l’organo più importante per la digestione chimica e l’assorbimento dei nutrienti. Gli enzimi del pancreas e la bile che arrivano da fegato e cistifellea aiutano qui a continuare la digestione.

La sua superficie interna presenta pieghe, villi e microvilli che aumentano enormemente l’area superficiale. Questa ampia superficie aiuta i nutrienti digeriti a passare nel sangue o nella linfa.

Intestino crasso

L’intestino crasso assorbe soprattutto acqua e alcuni elettroliti dal materiale rimanente. Man mano che l’acqua viene rimossa, il materiale residuo diventa più solido e viene preparato per l’eliminazione.

Retto e ano

Il retto immagazzina le feci fino all’eliminazione. L’ano controlla l’espulsione dei rifiuti dall’organismo.

Organi accessori che supportano la digestione

Fegato

Il fegato produce la bile. La bile non digerisce chimicamente i grassi da sola, ma frammenta le grandi gocce di grasso in gocce molto più piccole. Questo rende più facile l’azione degli enzimi sui grassi nell’intestino tenue.

Cistifellea

La cistifellea immagazzina e concentra la bile, poi la rilascia nell’intestino tenue quando serve.

Pancreas

Il pancreas rilascia enzimi digestivi e bicarbonato nell’intestino tenue. Gli enzimi aiutano a scomporre carboidrati, proteine e grassi, mentre il bicarbonato aiuta a neutralizzare il materiale acido che arriva dallo stomaco.

Esempio svolto: che cosa succede a un panino

Supponiamo che tu mangi un panino fatto con pane, tacchino e formaggio.

Nella bocca, la masticazione spezza il panino in pezzi più piccoli e la saliva inizia a digerire parte dell’amido del pane. Il cibo deglutito poi scende lungo l’esofago grazie alla peristalsi.

Nello stomaco, il pasto viene mescolato con il succo gastrico e inizia la digestione delle proteine. Lo stomaco non è la destinazione finale della digestione. Elabora il pasto e lo trasferisce all’intestino tenue.

Nell’intestino tenue, la bile aiuta l’organismo a gestire i grassi del formaggio e gli enzimi pancreatici continuano la digestione. Piccole molecole come zuccheri semplici, amminoacidi e prodotti della digestione dei grassi possono quindi attraversare il rivestimento intestinale. Ciò che resta entra nell’intestino crasso, dove viene recuperata altra acqua prima che i rifiuti vengano eliminati.

Questo esempio mostra chiaramente lo schema fondamentale: la digestione avviene in fasi, ma la maggior parte dell’assorbimento dei nutrienti avviene nell’intestino tenue, non nello stomaco.

Errori comuni sull’apparato digerente

Pensare che lo stomaco faccia quasi tutto il lavoro

Lo stomaco è importante, ma la maggior parte dell’assorbimento dei nutrienti avviene nell’intestino tenue. Se ricordi correttamente un solo punto, ricorda questo.

Confondere digestione e assorbimento

La digestione scompone il cibo in molecole più piccole. L’assorbimento è la fase successiva in cui queste molecole passano nell’organismo.

Dimenticare gli organi accessori

Fegato, cistifellea e pancreas fanno parte della normale funzione digestiva anche se il cibo non passa direttamente attraverso di essi.

Supporre che l’intestino crasso digerisca soprattutto il cibo

Il suo ruolo principale non è una forte digestione chimica. Recupera soprattutto acqua e aiuta a preparare i rifiuti per l’eliminazione.

Dove compare questo concetto

L’apparato digerente è una base della biologia umana, della nutrizione e della medicina. Aiuta a spiegare come il cibo diventa utilizzabile dall’organismo, perché la secrezione degli enzimi è importante, perché la disidratazione modifica la funzione intestinale e perché il danno a organi diversi provoca sintomi diversi.

Si collega anche direttamente ad altri argomenti. La digestione rende prima i nutrienti assorbibili, e solo dopo l’assorbimento le cellule possono usare questi nutrienti per il metabolismo.

Un passo pratico successivo

Prova a fare una tua versione dell’esempio del percorso del cibo con un pasto diverso. Se riesci a seguire dove conta la masticazione, dove conta l’acido gastrico e dove avviene la maggior parte dell’assorbimento, la logica dell’apparato digerente umano di solito diventa chiara.