Tectónica de placas — límites, movimiento y terremotos

La tectónica de placas es la idea de que la capa exterior rígida de la Tierra está dividida en grandes placas en movimiento. Cuando esas placas se separan, chocan o se deslizan unas junto a otras, generan muchos de los grandes patrones del planeta: cinturones sísmicos, cordilleras, fosas oceánicas y muchos volcanes.

Si solo recuerdas una cosa, que sea esta: la tectónica de placas trata principalmente del movimiento relativo. Para entender una región, pregúntate cómo se mueven las placas unas con respecto a otras.

¿Qué son las placas tectónicas?

Una placa tectónica es una gran porción de la litosfera terrestre, que incluye la corteza y la parte superior rígida del manto. Una placa puede transportar corteza oceánica, corteza continental o ambas.

La idea clave es que las placas se mueven como unidades a lo largo del tiempo geológico. Los continentes no derivan por sí solos sobre un fondo oceánico inalterado. Forman parte de las placas que se mueven.

Los tres tipos de límites de placas

Límite divergente: las placas se separan

En un límite divergente, dos placas se alejan entre sí. Esto ocurre comúnmente en las dorsales mediooceánicas, donde se forma nueva corteza oceánica cuando material caliente asciende y se funde bajo la dorsal.

Los terremotos aquí suelen ser superficiales. El vulcanismo también es común, pero a menudo es menos explosivo que el vulcanismo sobre las zonas de subducción.

Límite convergente: las placas se acercan

En un límite convergente, las placas se mueven una hacia la otra. Lo que ocurre después depende del tipo de corteza implicada.

Si una placa oceánica se encuentra con otra placa y se hunde por debajo de ella, el proceso se llama subducción. Las zonas de subducción están asociadas con fosas oceánicas profundas, terremotos intensos y muchos volcanes. Si en cambio chocan dos continentes, pueden formarse grandes cordilleras, pero el vulcanismo de arco generalizado no es el resultado habitual.

Límite transformante: las placas se deslizan lateralmente

En un límite transformante, las placas se deslizan horizontalmente una junto a la otra. Estos límites son especialmente conocidos por los terremotos porque la tensión puede acumularse y luego liberarse de forma repentina a lo largo de fallas.

Los límites transformantes no suelen crear ni destruir grandes áreas de corteza. Su rasgo principal es el movimiento lateral y la actividad sísmica.

Por qué se mueven las placas

El movimiento de las placas está relacionado con procesos impulsados por el calor en el interior de la Tierra, pero no hace falta reducirlo a un único empuje simple. Los geocientíficos suelen hablar de la convección del manto junto con efectos relacionados con la gravedad, como la tracción de la losa y el empuje de dorsal.

La importancia relativa de esos efectos depende del contexto tectónico. Por ejemplo, una losa en subducción puede ejercer una fuerte tracción, pero ese mecanismo solo se aplica donde existe subducción.

Ejemplo resuelto: los Andes y la fosa Perú-Chile

Un ejemplo claro del mundo real es el límite entre la placa de Nazca y la placa Sudamericana a lo largo de la costa occidental de Sudamérica. Este es un límite convergente.

La placa de Nazca es oceánica y se mueve hacia la placa Sudamericana. Como la litosfera oceánica suele ser más densa que la litosfera continental, la placa de Nazca subduce bajo la placa Sudamericana en este contexto. Ese único patrón de movimiento explica varias características importantes al mismo tiempo:

• se forma una fosa marina frente a la costa donde la placa se curva hacia abajo
• ocurren terremotos cuando las placas se bloquean, se deslizan y se deforman
• la generación de magma sobre la losa en subducción favorece la actividad volcánica en los Andes
• la compresión ayuda a formar y elevar cordilleras

Por eso la tectónica de placas es útil. Un solo patrón de movimiento conecta el relieve, los terremotos y la actividad volcánica de una forma más fácil de recordar que una lista de hechos separados.

Por qué ocurren terremotos cerca de los límites de placas

Las placas no se mueven suavemente en todas partes. La fricción puede bloquear partes de un límite mientras el movimiento continúa en otros sectores, de modo que la tensión se acumula con el tiempo. Cuando las rocas finalmente se rompen o una falla se desliza, esa energía elástica almacenada se libera en forma de terremoto.

Los distintos tipos de límites producen distintos patrones sísmicos. Los límites divergentes tienden a tener terremotos superficiales. Las zonas de subducción pueden producir terremotos superficiales, intermedios y profundos porque una placa desciende hacia el manto. En los límites transformantes predominan los terremotos superficiales a lo largo de fallas de desgarre.

Errores comunes en tectónica de placas

Pensar que los continentes se mueven por sí solos

En la tectónica de placas moderna, los continentes se mueven porque están integrados en placas. La placa es la unidad que se mueve.

Suponer que todo límite convergente produce volcanes

Los arcos volcánicos son comunes donde hay subducción. No son el resultado esperado de toda colisión continental.

Suponer que los terremotos ocurren solo en los límites de placas

La mayoría de los grandes terremotos sí se agrupan cerca de los límites de placas, pero algunos ocurren dentro de las placas. Los mapas de límites explican mucho, aunque no todos los casos.

Tratar la velocidad de la placa como si fuera toda la historia

La velocidad de la placa importa, pero el tipo de límite, las propiedades de las rocas, la geometría de las fallas y si las placas están bloqueadas también afectan el patrón de terremotos y volcanes.

Dónde se usa la tectónica de placas

La tectónica de placas se usa para interpretar zonas sísmicas, arcos volcánicos, riesgo de tsunamis, formación de montañas, expansión del fondo oceánico y la evolución a largo plazo de continentes y océanos. También es un punto de partida práctico para evaluar peligros naturales, porque conocer el tipo de límite ayuda a acotar qué tipos de eventos son más probables.

Prueba tu propia versión

Elige un límite de placas en un mapa del mundo y hazte tres preguntas: ¿las placas se separan, se acercan o se deslizan una junto a la otra?; ¿qué rasgos de la superficie debería generar eso?; y ¿qué tipo de terremotos esperarías allí? Esa comprobación rápida suele bastar para que la idea quede clara.