Membrana celular

La membrana celular, también llamada membrana plasmática, es la fina capa externa que separa el entorno interno de una célula del medio exterior. Es flexible, protectora y muy selectiva con respecto a lo que puede atravesarla.

Estructura

La membrana está formada por una bicapa de fosfolípidos. Cada fosfolípido tiene una cabeza que atrae el agua y colas que repelen el agua. En el agua, estas moléculas se organizan en dos capas, con las colas orientadas hacia el interior y las cabezas hacia el exterior.

Hay proteínas incrustadas en toda esta bicapa. Algunas actúan como canales o transportadores, mientras que otras ayudan a la célula a reconocer señales, anclarse a estructuras cercanas o activar respuestas internas.

Función principal

La membrana celular es selectivamente permeable, lo que significa que permite que algunas sustancias la atraviesen con más facilidad que otras. Las moléculas pequeñas no polares, como el oxígeno, pueden pasar a través de la bicapa de forma más directa, pero los iones y muchas moléculas polares suelen necesitar proteínas de transporte.

Este control selectivo ayuda a la célula a mantener la homeostasis, conservando estables las condiciones internas incluso cuando cambia el entorno externo.

Transporte a través de la membrana

Hay dos tipos principales de transporte:

• El transporte pasivo mueve sustancias sin gasto de energía celular, por lo general a favor de un gradiente de concentración. La difusión y la ósmosis son ejemplos comunes.
• El transporte activo utiliza energía, a menudo en forma de ATP, para mover sustancias en contra de un gradiente de concentración.

Los materiales grandes también pueden atravesarla mediante procesos basados en la membrana, como la endocitosis y la exocitosis.

Por qué es importante

Sin una membrana celular, una célula no podría proteger su contenido, comunicarse de manera eficaz ni controlar la entrada de nutrientes y la eliminación de desechos. Su estructura y su función están estrechamente relacionadas: la bicapa crea la barrera, y las proteínas de membrana hacen que esa barrera sea útil.